Dans les salles de cinéma françaises depuis le 21 février, Lettres d’Iwo Jima est l’adaptation libre de la correspondance épistolaire du Général Kuribayashi, Pictures Letters from Commander in Chief, parue au Japon chez Shogakukan en 2002.

Pourtant c’est le livre de Kumiko Kakehashi, So Sad To Fall In Battle : An Account of War, qui bénéficie de l’impact médiatique du film de Clint Eastwood. Publié l’été dernier au Japon (chez Shinchosha), il a été traduit en anglais et édité par Presidio (filiale de Random House) en janvier 2007. Ce portrait biographique du Général Kuribayashi a connu un succès public instantané et a reçu le prestigieux prix Oya Soichi du meilleur essai / document au Japon.

A l’origine, Random House n’avait pas prévu de coupler le marketing du livre avec celui du film. Mais l’éditeur américain changea son fusil d’épaule, avançant la sortie de l’essai pour qu’elle puisse coïncider avec celle du film. L’acteur qui incarne le Général dans le film d’Eastwood, le japonais Ken Watanabe, a même fait gracieusement la promotion de l’ouvrage sur les plateaux de télévision. Tiré à 20 000 exemplaires, la couverture fut en plus agrémentée d’un message mettant en lien direct le film et le livre.

Si aux Etats-Unis le public peut s’intéresser au livre grâce au cinéma, au Japon il révèle un phénomène sociologique et politique plus profond, mettant en équation leur indépendance militaire et le poids de l’histoire. L’été dernier, l’autre document qui fit sensation dans les meilleures ventes de livres était Journal de Kamikazes : regards d’apprentis soldats. Signé de l’anthropologue Emiko Ohnuki-Tierney, il a été édité par les presses de l’Université de Chicago.