Article original signé par Tim Coates sur Publishers Weekly et disponible à cette adresse

Selon les données de l'Institute of Museum and Library Services (IMLS) dans son enquête annuelle sur les bibliothèques publiques américaines publiées courant juin, les visites dans les bibliothèques publiques américaines ont augmenté en 2022 par rapport à 2021. Cependant, dans l'ensemble, les visites physiques, qui connaissent un déclin inquiétant depuis plus de dix ans, restent nettement inférieures à ce qu'elles étaient avant la pandémie. L'IMLS a compté environ 671 millions de visites physiques en 2022 contre environ 1,25 milliard en 2019, l'année précédant les fermetures dues à la pandémie. Et au cours de la dernière décennie, le nombre moyen de visites par utilisateur par an a diminué de près de moitié (49,1 %).

Le déclin sur dix ans est national : à New York, les visites ont diminué de 47 % depuis 2012 ; à Los Angeles de 74 % ; à San Francisco de 65 % ; à Chicago de 66 %, à Miami de 52 %, à Philadelphie de 72 %. Dans les systèmes de bibliothèques de grands comtés américains, les visites ont également diminué de manière significative : les visites dans le comté de King (dans l'État de Washington) ont diminué de 51 % ; à Multnomah (dans l'Oregon), de 54 % ; à Cuyahoga (Ohio) de 61 % ; et dans le comté de Broward (Floride) de 48 %.

Autre source de préoccupation, les données de l'IMLS montrent une baisse continue du nombre de livres imprimés dans les collections des bibliothèques américaines. En 2022, il y avait 162 millions de livres en moins sur les étagères des bibliothèques américaines par rapport à 2010, soit une baisse d'environ 20 %.

Moins de livres imprimés = moins de visiteurs ? 

Comment expliquer cette baisse des visites ? Depuis cinq ans, je publie The Freckle Report, dans lequel je présente des preuves statistiques tirées des données de l'IMLS (depuis 2010) ainsi que des données d'une enquête auprès des consommateurs que je mène depuis 2019 (avec le soutien de l'EveryLibrary Institute). Et comme je l'ai soutenu l'année dernière dans Publishers Weekly, je reste convaincu que la diminution des collections de livres imprimés est le facteur principal contribuant au déclin de l'utilisation des bibliothèques publiques américaines.

J'ai récemment terminé la partie enquête auprès des utilisateurs pour le Freckle Report 2024, et mes premières conclusions suggèrent une fois de plus que les livres imprimés sont la clé pour inverser la baisse des visites en bibliothèque. En effet, davantage de programmes d’animations ne sont pas la réponse à la diminution de la fréquentation des bibliothèques. Bien que de nombreux programmes de bibliothèque soient innovants et utiles, les chiffres montrent que les usagers des bibliothèques sont bien plus intéressés par la lecture et l'emprunt de livres que par la participation à des programmes.

Un réseau toujours solide 

Heureusement, malgré encore plus d'années de déclin des visites physiques, les bibliothèques publiques américaines restent très solides. Les données suggèrent que la baisse des visites est en grande partie due aux utilisateurs existants qui visitent moins souvent les bibliothèques, plutôt qu'à une diminution du nombre de personnes utilisant les bibliothèques. Il n'y a aucune preuve suggérant que le besoin ou le désir des gens pour les bibliothèques a diminué.

Au contraire, de nombreuses données d'enquête (les miennes et d'autres) montrent que le désir de livres dans les bibliothèques est resté stable au cours de la dernière décennie et que les Américains, en particulier les parents et leurs enfants, apprécient les services des bibliothèques. Et malgré une vague dangereuse de censure de livres à travers les États-Unis, il n'y a également pas de baisse du soutien public et politique pour les bibliothèques.

Bien sûr, cela pourrait changer. Après tout, lorsque les dirigeants politiques estiment qu'ils paient pour quelque chose que leurs électeurs n'utilisent pas, l'expérience montre qu'ils finiront par chercher à réduire ce financement. À cet égard, le Royaume-Uni, où le financement des bibliothèques a été réduit de plus de 50 % au cours de la dernière décennie, et un tiers des bibliothèques publiques du Royaume-Uni ont fermé, est un avertissement.

Absence de réaction

Dans toute autre opération, qu'elle soit commerciale ou à but non lucratif, de tels déclins constants de l'utilisation seraient une grande cause d’alarme et entraîneraient certainement des réactions. Mais curieusement, comme je l'ai déjà souligné par le passé, il n’y a pas eu de véritables discussions parmi les dirigeants sur ce déclins des bibliothèques américaines, et encore moins d’idées d’actions potentielles pour inverser la tendance. Je crois que cela doit changer. Lors de la conférence annuelle 2024 de l'American Library Association, je lancerai une fois de plus un appel — fort et urgent — aux dirigeants des bibliothèques américaines pour qu'ils abordent enfin ces déclins inquiétants des visites.

Tim Coates travaille dans l'industrie du livre depuis quatre décennies, notamment en tant qu'ancien PDG de Waterstone's et WH Smith en Europe. Il a suivi, conseillé, commenté et travaillé dans le service des bibliothèques publiques pendant 20 ans au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans d'autres pays. Il est joignable à l'adresse tim@freckle.us.