Le groupe d'édition américain Houghton Mifflin Harcourt (HMH) a annoncé qu'il explorait la possibilité de vendre sa branche grand public "Books & Media", rapporte notre confrère Publishers Weekly. La société, ancienne filiale de Vivendi au début des années 2000, assure que cette vente fait partie de sa stratégie de restructuration et souhaite accélérer sa transition vers un "pure-player numérique dans l'éducation et l'apprentissage". Dans le cadre de cette restructuration, 525 emplois au sein de la filiale éducative du groupe ont été supprimés au début du mois d'octobre. L'objectif est de rationaliser les activités et d'économiser jusqu'à 100 millions de dollars par an.

Dans ce contexte, Ellen Archer, présidente de la division "Books & Media" a quitté la société, après quatre ans de services. Elle a notamment diversifié les activités de la branche en lançant "HMH audio" et un label dédié aux romans graphiques en 2019. Elle est remplacée par Ed Spade, qui occupait récemment le poste de vice-président des ventes et des comptes nationaux et directeur de HMH Audio.

Les éditions scolaires sévèrement impactées par le Covid-19

HMH "Books & media" ne représente au total que 13% des recettes du groupe. Pourtant, les ventes de cette branche ont légèrement augmenté de 1%, pour atteindre 129,2 millions de dollars sur la période de janvier à septembre 2020, et ce, malgré la fermeture des librairies dans la plupart des métropoles américaines. Au troisième trimestre, les ventes de la filiale grand public ont plus fortement augmenté (+15,8 % par rapport à 2019), pour atteindre 55,7 millions de dollars. Cette hausse est liée aux revenus des licences de 7,3 millions de dollars, dont 4,3 millions de dollars provenant de la série Carmen Sandiego sur Netflix.

De leur côté, les ventes de la branche Education plongeaient de 46,3% (698M$). Si bien que le chiffre d'affaires cumulé du groupe depuis le début de l'année a chuté à 828M$ (-28% par rapport à la période équivalente en 2019). Les pertes se sont aussi accentuées, tout comme la trésorerie est passée dans le rouge. 

En 2015, HMH avait acquis la branche Education des éditions Scholastic pour 575M$. Le groupe s'était alors hissé à la 4e place mondiale des éditeurs scolaires. En 2019, HMH est classé 15e du "Global 50 des éditeurs mondiaux" publié par Livres Hebdo avec un C.A. de 1,176 milliard d'euros.

Les acquéreurs potentiels sont ceux qui ont déjà exprimé leur intérêt pour Simon & Schuster, actuellement en cours de cession: Penguin Random House, HarperCollins, et Hachette Book Group. D'autres acheteurs peuvent être intéressés par un éditeur, beaucoup moins cher à acquérir, et qui dispose d'un beau catalogue avec les ouvrages de J.R.R. Tolkien en Amérique du nord mais aussi La servante écarlate de Margaret Atwood et Le petit prince de Saint-Exupéry.