Tous sont différents et pourtant tous ont un point commun : le non-partage du pouvoir et une paranoïa surdéveloppée. Pour ces raisons, les dictateurs continuent d'exercer une fascination quelquefois malsaine sur les esprits. En voici vingt-deux sélectionnés sur une période assez fertile : le XX^e siècle. Sous la plume de Stéphane Courtois, Nicolas Werth, Eric Branca, Eric Roussel, Rémi Kauffer, Jean-Pierre Langellier, Jean-Louis Margolin et quelques autres, nous retrouvons Lénine, Staline, Hitler, Franco, Mao, Mobutu ou Pol Pot avec un Bachar al-Assad et un Kim Jong-un, toujours en activité.

En quoi ce siècle fut-il plus qu'un autre celui des dictateurs ? Olivier Guez-prix Renaudot 2017 pourLa disparition de Josef Mengele(Grasset)-tente de répondre. Il fait remarquer que ces personnages, en dépit de leurs crimes, sont des acteurs hors norme dans une période où l'image et la manipulation des foules deviennent prédominantes. « Jamais aucun conflit n'a massacré autant d'hommes que les dictateurs totalitaires au dernier siècle. » Jamais aussi ces nouveaux tsars n'ont autant profité de la peur de l'avenir envisagé comme un vide terrifiant, vide qu'ils assuraient bien sûr combler par leurs promesses et leur autorité.