Le festival littéraire de Jaipur, capitale de l'état du Rajasthan en Inde, devait ouvrir demain sa cinquième édition avec comme invité d'honneur l'écrivain Salman Rushdie. L'auteur des Versets sataniques sera pourtant absent vendredi 20 janvier, lors de l'inauguration de cette manifestation de grande ampleur. Ses organisateurs ont en effet retiré mercredi 18 janvier le nom de Rushdie de la liste des participants. Les raisons de cette modification de dernière minute restent vagues : « En raison d'un changement dans son agenda, Salman Rushdie ne sera pas en Inde le 20 janvier. Le festival maintient toutefois son invitation à M.Rushdie. »

En fait, la venue de Salman Rushdie suscite en Inde une vive polémique. Contre toute attente, et alors que l'on croyait l'inimitié des islamistes indiens à l'égard de l'auteur adoucie depuis bien longtemps, Abdul Qasim Nomani, recteur de la plus célèbre école coranique de l'Uttar Pradesh, la Darul Uloom de Deoband, a envoyé la semaine dernière une lettre demandant aux autorités indiennes de Delhi et du Rajasthan d'interdire l'entrée de Rushdie en Inde. « Il ne s'agit pas de lancer une fatwa de mort contre Rushdie, s'est défendu Abdul Quasim Nomani, mais au nom de la démocratie, nous avons le droit d'être contre sa présence qui offense les sentiments des musulmans. » Si toutefois Salman Rushdie venait à fouler le sol indien, Darul inciterait les étudiants de toutes les madrasas du pays à manifester.

La menace du conservateur islamique ne semble pas inquiéter l'écrivain, qui a répliqué sur Twitter, dans un poste en date du 9 janvier, qu'il n'avait pas besoin de visa pour se rendre dans son pays d'origine. Né à Bombay en 1947, l'auteur bénéficie en effet du statut de « Person of Indian Origin » (PIO) qui ne lui fait pas obligation de demander un visa pour se rendre en Inde. L'auteur avait assisté au même festival lors de son lancement en 2007, sans provoquer aucune controverse.

Depuis la publication de ses Versets sataniques, en 1988, l'auteur est un habitué des conflits avec l'école islamiste. Salué dans le monde entier, son quatrième roman lui a valu un Whitbread Award. Février 1989, l'ayatollah Khomeini lançait contre lui une fatwa de mort.

Un hasard ? cette mini-crise tombe au moment des élections régionales prévues pour le mois prochain en Uttar Pradesh. Ces élections sont un enjeu de taille pour les partis en lice, notamment pour celui du Congrès, parti auquel appartient l'actuel Premier ministre du Rajasthan, Ashok Ghelot. Sachant que les musulmans représentent environ 20% de la population dans l'ensemble de l'Uttar Pradesh, il s'agirait alors pour le politicien de ménager leur vote.