Arrière-pays constitue le deuxième volume d'une trilogie romanesque intitulée Après tout, la France, et inaugurée en 2017 avec Mécaniques du chaos (Grasset). Un troisième livre, appelé provisoirement Les fils et actuellement en chantier, viendra achever l'ensemble, qui témoigne de l'étonnante puissance créatrice de Daniel Rondeau, et de son ambition : dire le monde, et, déjà, la France, à travers des lieux, des personnages, des histoires imbriqués qui, comme les tesselles d'une mosaïque, finissent par faire sens.

Un village français

Cette France profonde, Daniel Rondeau la situe en Champagne, pas très loin de chez lui. À Bar-sur-Aube, entre Colombey-les-Deux-Églises et l'ancienne abbaye cistercienne de Clairvaux créée par saint Bernard en 1115, devenue prison depuis Napoléon. Gaullisme et catholicisme, deux des pôles de la pensée de l'écrivain. Là vit Alicja Sgorecki, la narratrice et fil rouge de l'histoire. Une jeune localière à La Dépêche de l'Est, courageuse, débrouillarde, petite-fille de mineur polonais qui « en veut ». Dans la forêt, elle suit à la trace un curieux personnage, Gassien, un enfant de la DDASS abusé, ancien légionnaire devenu une espèce de guérisseur, qui soigne hommes et animaux. Comme Velvet, le labrador gris argent fugueur de Smyrn. Cet ancien conseiller du président Macron est devenu producteur de musique pour des rappeurs, et aussi pour Salma l'Iranienne, sa vedette. Il a racheté le domaine de la Cour Saint-Martin, y a installé son studio, et y passe de plus en plus de temps. Gassien soigne Velvet, les deux hommes sympathisent. Smyrn se lie également avec sa voisine Ingeborg Hoffmann, « la petite Boche », dont le père a appartenu à la Stasi. Documentariste, elle travaille justement sur Clairvaux et ses métamorphoses. Dans la forêt, il y a également Casa Nostra, une communauté de jeunes geeks high-tech, qui font jaser. Mais moins qu'une bande de migrants et de militants alternatifs en route vers le sud, ou que les Chinois qui ont racheté la cristallerie, un des derniers fleurons industriels de la ville. Le député LREM de la circonscription, Bernard Madhaut-Moretti, un personnage trouble, s'agite. Quant à Jean Desmereaux, le dernier médecin du coin, il ressasse ses illusions perdues tous les derniers mercredis du mois, à Paris, avec Bernard Kouchner et sa bande.

Mosaïque naturaliste

Ce microcosme se verra bouleversé par le meurtre d'un jeune routier polonais, retrouvé assassiné sur une aire de repos. Des relations se nouent (Alicja et le député, par exemple), des scoops sortent, des scandales éclatent... Et la boucle se bouclera loin de Bar-sur-Aube, à Tanger, une ville à qui un certain Daniel Rondeau avait consacré un petit livre bleu foncé, en 1987, chez Quai Voltaire.

Mêlant fiction et réalité, personnages imaginés et authentiques (comme Emmanuel Macron, qui revient à plusieurs reprises dans le roman), dans la plus pure tradition naturaliste dont il se revendique, Daniel Rondeau le mosaïste a réussi son affaire : chaque élément, chaque scène se met en place. Au début, le lecteur peut s'y perdre un peu, mais le talent de l'écrivain prend vite le dessus.