Isabelle Jan, éditrice, écrivain et spécialiste de la littérature pour la jeunesse, est morte le 3 février.

Née le 13 décembre 1930, fille de Jean Cassou et d'Ida Jankelevitch (soeur du philosophe Vladimir Jankelevitch), elle a fait des études de lettres et a commencé à travailler à la radio pour y faire des lectures et y donner des leçons d'Espagnol. C'est un stage à la bibliothèque de L'Heure joyeuse dans les années 60 qui l'initie à la littérature enfantine. Elle devient ensuite assistante de Paul Faucher à l'Atelier du Père Castor, puis anime à la radio, avec Natha Caputo, la première émission entièrement consacrée aux livres pour enfants, « La ronde des livres ».

En 1966, elle devient éditrice chez Nathan et créé la « Bibliothèque internationale » faisant découvrir aux jeunes lecteurs des écrivains du monde entier, puis elle lance les collections de poche « Arc-en-poche » et « Arc-en-poche Deux ». En 1969, elle écrit un Essai sur la littérature enfantine (les Editions ouvrières), réactualisé de nombreuses fois. « Elle a fait bouger des montagnes pour que la littérature de jeunesse soit reconnue comme une littérature à part entière » commente la traductrice Laurence Kiefé, qui a été éditrice avec elle chez Nathan.

Se définissant comme « comparatiste », elle a enseigné dans le cadre du C.A.F.B. (Certificat d'aptitude aux fonctions de bibliothécaire) et a été assistante en littérature comparée dans les universités de Paris XII et Paris VII. A la demande de Jean Gattegno, directeur du livre, elle a aussi été chargée de mission en 1981 et 1986 et en a tiré la matière pour ses ouvrages, Les livres pour la jeunesse, un enjeu pour l'avenir (La Sorbier, 1988) et La littérature enfantine (L'Atelier, 1990).

Isabelle Jan était aussi auteure de romans (Le Fin fond, Ramsay, 1986, Pilar, Calmann-Lévy,1995, sur son enfance) et de poèmes, Résidu diurne (2005), Bastringue (2010) aux éditions Tarabuste qui s'apprêtent à publier un nouveau recueil. Elle laisse aussi des ouvrages pour les enfants et une oeuvre critique sur Alexandre Dumas, Andersen, Charles Dickens. Mais elle avait déclaré, comme le rapporte Nic Diament dans le Dictionnaire des écrivains français pour la jeunesse, que « c'étaient les 350 livres qu'elle avait publiés en tant qu'éditrice dont elle était plus fière ».