"Combien d’aspects nouveaux, de choses ignorées reste-t-il à découvrir et à révéler de l’univers de Blaise Cendrars ?", interrogeait la revue Constellation Cendrars dans son premier numéro, paru en 2017 chez Garnier. Assurément, beaucoup. Mais depuis le décès de sa fille Miriam Gilou-Cendrars en 2018, à l'âge de 98 ans, cessions de droits, adaptations audiovisuelles, et nouveaux projets étaient à l'arrêt.
 

Renaissance d'un classique

"Il y a eu un blocage par l'un des membres de la succession. Mais le fait que le tribunal nous ait nommés mon frère et moi en tant qu'administrateurs permet de débloquer la situation", explique l'éditeur Jean-Baptiste Gilou, petit-fils de l'écrivain mort en 1961. Depuis le 23 juillet 2021, il est en effet mandaté avec Thomas Gilou, par ailleurs réalisateur de cinéma (Raï, La Vérité si je mens !, Michou d'Auber…), pour "la gestion et l’exploitation" de l’ensemble des œuvres de Blaise Cendrars.

Un mandat qui reste provisoire jusqu'à la clôture de la succession, mais qui permet de faire revivre le patrimoine de l'écrivain bourlingueur célébré pour ses poèmes, dont La Prose du Transsibérien et de la petite Jehanne de France, comme pour ses romans et mémoires, placés sous le signe du voyage et de l'aventure.

Beaux-livres, réédition de textes rares ou méconnus, film d'animation et bande-dessinée… Le duo, accompagné d'Anne Botella, ancienne secrétaire de Miriam Gilou, et de Claude Leroy, grand spécialiste de l'auteur, entend multiplier les "éclats de Cendrars"*. "Nous voulons redonner une vraie dimension à l'œuvre de Cendrars et poursuivre le travail de fond énorme mené par notre mère, notamment pour le passage à la Pléiade [en 2013 et 2017, NDLR] qui était une forme de couronnement", poursuit Jean-Baptiste Gilou. 

"C'est un classique !", confirme Dorothée Cunéo, directrice des éditions Denoël qui publient ses textes depuis 1943, dont ses œuvres complètes en 15 volumes (collection "Tout autour d'aujourd'hui"), bientôt épuisées. En poche, chez Folio, les best-sellers de Cendrars tels que L'Or, La main coupée, Bourlinguer ou encore L'homme foudroyé se vendent autour de 3000 à 5000 exemplaires par an. Toujours au sein du groupe, chez Gallimard poésie, le recueil Du monde entier au cœur du monde s'écoule lui aussi chaque année à 3000-4000 exemplaires.
 

De beaux-livres avec Doisneau et Delaunay

Pour faire rayonner l'œuvre de Cendrars, Denoël mise tout particulièrement sur des éditions spéciales illustrées et des livres-objets, l'écrivain franco-suisse ayant collaboré avec de nombreux artistes comme Fernand Léger pour La Fin du monde filmée par l'Ange N.-D., le graveur Frans Masereel (Les Pâques à New-York), Raoul Dufy (Le Panama ou les Aventures de mes sept oncles), ou encore la peintre brésilienne Tarsila do Amaral (Feuilles de route).

"C'est dément ! Il y a un fonds génial qui n'existe pas du tout : le trésor absolu, c'est La prose du Transsibérien illustré par Sonia Delaunay", estime Dorothée Cunéo, annonçant un fac-similé pour 2023, soit un siècle après sa première parution en 1913. "Mme Delaunay a fait un si beau livre de couleurs, que mon poème est plus trempé de lumière que ma vie", écrit Cendrars en référence à cet ouvrage, porteur de 445 vers sur 2 mètres de long, qui se déplie en accordéon. En 2011 déjà, Denoël avait sorti un fac-similé, écoulant en un rien de temps les 2 000 exemplaires, dont certains se vendent actuellement en ligne contre plusieurs centaines voire milliers d'euros. 

Par ailleurs, dès l'automne 2022, la maison du groupe Gallimard republiera La banlieue de Paris (1949), où les textes de Cendrars côtoient les clichés de Robert Doisneau, alors jeune photographe. "C'est un petit chef-d'œuvre complètement épuisé depuis des décennies", souligne Dorothée Cunéo.
 

Nouveaux formats

Si ces œuvres ont déjà existé, d'autres, comme Bourlinguer, un recueil de 11 récits publiés en 1948, seront révélées sous des formes inédites. "Au départ, c'était une œuvre de commande : Cendrars devait écrire des textes sur la base de gravures de Valdo Barbey, mais il a fait ce qu'il voulait, comme à son habitude, et ce bouquin n'a jamais vu le jour tel qu'il était prévu", retrace son petit-fils qui souhaite "recréer cet ouvrage avec les gravures d'origine".

L'adaptation en bande-dessinée de Contrebandiers, un scénario quasi inconnu de Cendrars, devrait également voir le jour. Il lui avait été commandé par Jean Vigo, mais la mort prématurée du réalisateur de Zéro de conduite (1933) et de L'Atalante en 1934, à l'âge de 29 ans, avait coupé court à ce projet commun. 

L'écrivain voyageur, qui a entretenu des rapports passionnés avec le cinéma en tant qu'acteur, réalisateur ou encore grand reporter sur la production hollywoodienne (Hollywood La Mecque du cinéma, 1936), n'a pas encore été raconté dans un biopic. Mais des projets audiovisuels autour de son œuvre pourraient "se mettre en route dans les mois qui viennent", indique Jean-Baptiste Gilou. "Nous avions des contacts avec des producteurs américains mais ils ont été interrompus durant ces trois années de blocage juridique", poursuit-il. En France, il annonce que Tant Mieux Prod est intéressé par l'adaptation en court-métrage d'animation du poème "Bagage" (Au cœur du monde, 1924-1929).
 

"Cendrars, ça pourrait être Romain Gary"

"Il y a encore quelques petits secrets, quelques inédits", glisse Dorothée Cunéo. "L'idée, c'est comment on fait reprendre une œuvre ? Cendrars, ça pourrait être Romain Gary ! Nous voulons remettre en avant son travail, mais aussi l'homme et sa vie incroyable", affirme la directrice des éditions Denoël, recommandant l'essai biographique écrit par sa fille Miriam Gilou-Cendrars (Blaise Cendrars : la vie, le verbe, l'écriture, Denoël, 2006). 

En attendant la concrétisation de ce programme de nouveautés à partir de 2022-2023, curieux et cendrarsiens peuvent renouer dès à présent avec l'écrivain voyageur en se rendant aux Plateaux Sauvages (Paris, 20^e) où se joue une adaptation théâtrale de J'ai saigné, mis en scène par Jean-Yves Ruf du 29 novembre au 11 décembre 2021.

Paru le 27 octobre, le cinquième volume de la revue Constellation Cendrars fête par ailleurs une année anniversaire – les 60 ans de la disparition du poète – avec un dossier consacré aux adaptations musicales des textes de Cendrars. Il témoigne, entre autres, de la forte présence de l'écrivain parmi les musiciens et chanteurs contemporains avec les dédicaces de JoeyStarr, du rappeur engagé Ekoué, de Bernard Lavilliers ou encore du groupe Ben’Bop. On y (re)découvre enfin les vers de la rockeuse Patti Smith, qui proclame en 1971 l'immortalité du poète : "Ladies and gentlemen Blaise Cendrars is not dead".
 

* Éclats de Cendrars (2004), documentaire de 52 minutes : portrait de l'écrivain voyageur Blaise Cendrars par son petit-fils Thomas Gilou, en compagnie de Miriam, fille du premier et mère du second.