Le maître du space opera japonais est définitivement parti rejoindre les étoiles. Victime d'une insuffisance cardiaque, Leiji Matsumoto est décédé à Tokyo le 13 février 2023. Il avait 85 ans et une carrière prolifique dans le domaine du manga et de l'animation nippone, où il a su laisser une marque durable. 

Né sur l'île de Kyūshū, à l'ouest du Japon, Leiji Matsumoto noircit très tôt ses premières planches. A l'âge de 15 ans, il gagne un concours organisé par le magazine Manga Shônen avec la création originale Les Aventures d'une abeille. Le dessinateur culte Osamu Tezuka le prend alors sous son aile. La machine est lancée. Le jeune mangaka se consacre pendant un moment aux shojos, ces oeuvres destinées à un public féminin, mais finit par les délaisser au profit de la science-fiction, son genre de prédilection. 

C'est avec la SF qu'il se fait connaître auprès du public français. En 1977, Leiji Matsumoto imagine un corsaire de l'espace à la mine renfrognée. Son épaisse chevelure brune dissimule à peine un cache-oeil, et une cicatrice lui barre le visage. Albator est né, et ses pérégrinations intergalactiques séduisent le public international dès qu'une adaptation animée voit le jour, un an après la parution des premiers tomes au Japon. 

Capitaine Albator (édité par Kana en France à partir de 2002) tire le manga vers un futur plus progressiste, notamment grâce à sa représentation des femmes. Elles sont les acolytes du pirate ou ses plus grandes ennemies, à l'instar du groupe des Sylvidres cherchant à asservir les terriens. Albator aura d'ailleurs son pendant féminin, Queen Emeraldas (1977, édité en 2014 par Kana en France), autre immortelle sévissant dans le cosmos. 

Outre ces faits d'armes, Leiji Matsumoto est l'auteur du premier manga publié sur internet, une variation d'Albator inspirée d'un opéra de Wagner. Il associe aussi son univers au son de la French Touch en réalisant les clips de l'album Discovery (2001) des Daft Punk qui, mis bout à bout, forment un moyen-métrage. Il a imaginé les dernières aventures de son héros interstellaire en 2014, avec le scénario de Capitaine Albator dimension voyage (Kana, 2016), dessiné par Kouiti Shimaboshi. Le justicier de l'espace est désormais orphelin.