Cela fait bien longtemps, au moins depuis un siècle, que l’on ne parle plus de la science avec la révérence envers une discipline qui détiendrait la vérité sur tout, mais des sciences en général qui cherchent à comprendre l’univers qui nous entoure et, par incidence, nous-mêmes. Pour augmenter la complexité, Dominique Pestre y a ajouté la notion de savoir, au pluriel. "Aujourd’hui, la question des frontières épistémologiques des sciences s’est reformulée autour de l’opposition entre sciences et savoirs."

L’historien (EHESS, Centre Alexandre-Koyré) a conçu ce triptyque ambitieux et fascinant en trois étapes : de la Renaissance aux Lumières, de la fin du XVIIIe siècle à la Première Guerre mondiale et de 1918 à nos jours. Pour cela, il a fait appel à 60 chercheurs de premier plan, dont 29 étrangers, qui balaient ce champ historique d’une manière chronologique et thématique. Chaque contributeur propose une sorte de petit essai sur une question précise. Cela va de la figure du savant aux théories fondamentales de la matière. L’ensemble montre combien les sciences sont désormais imbriquées dans le corps social et dépendent de plus en plus de l’économie. On voit aussi comment certaines disciplines ont pris le pas sur d’autres depuis les sciences naturelles jusqu’à la génétique et les nanotechnologies.

Enfin, cette approche chorale permet d’abolir quelques idées reçues sur la géographie physique et sociale des lieux de production de la science et des savoirs. Dans ces endroits interviennent aussi les curieux, les aventuriers, les guérisseurs, les missionnaires, les marchands ou les militaires. La révolution scientifique apparue en Europe entre le XVIe et le XVIIIe siècle doit beaucoup à tous ceux qui, dans le monde, ont exercé leur intelligence pour percer les mystères du monde. C’est ce qui ressort de ce collectif qui se caractérise par son discernement, ses perspectives et sa modestie. Autant de qualités que Dominique Pestre résume dans une formule : "Les sciences n’englobent pas, aujourd’hui, l’ensemble des savoirs pertinents, utiles ou intéressants."

L. L.