L’Histoire ne pouvant pas retenir tous les actes de bravoure, il appartient aux écrivains de les raviver à la force de l’encrier. Héroïque, Isabel Zendal ne pouvait qu’inspirer Javier Moro. Ils partagent des origines ibériques, même si l’auteur s’est aventuré comme scénariste (avec Ridley Scott) en Amérique. Son écriture, très cinématographique (Il était minuit cinq à Bhopal, Robert Laffont, 2001, Le sari rose, Robert Laffont, 2010), se prête parfaitement au destin extraordinaire de cette femme.
Isabel n’a que 13 ans lorsque sa mère est emportée par la variole. Une maladie qui fait des ravages au XIXe siècle. La fillette semble immunisée contre ce mal, mais pas contre la misère touchant son milieu rural. Désemparée, sa famille l’envoie comme servante à La Corogne. De riches importateurs deviennent ses bienfaiteurs. Ils soutiennent Isabel, même devenue fille-mère - un scandale.
Son dévouement est récompensé quand elle est nommée à la tête d’un orphelinat. C’est là que le Dr Francisco Xavier Balmis fait appel à elle pour une folle entreprise: tenter de vacciner l’ensemble de l’Empire espagnol contre le virus de la variole. La lymphe devant être transportée par des enfants, Isabelle est chargée de les choisir et de les accompagner tout au long de ce voyage périlleux. "Je vous ai sélectionnés pour que vous sauviez le monde, vous êtes de petits héros, dont la contribution au salut de l’humanité restera à jamais gravée dans les livres d’histoire", soutient Balmis, mandaté par la cour d’Espagne. Un homme peu commode, enfiévré par sa mission contestée. "On croit avoir gagné quand on remporte une victoire, mais se présente toujours une nouvelle bataille…", clame le Dr Salvany, venu seconder l’équipe malgré ses failles. La Maria Pita prend le large en 1803. A son bord, Isabel Zendal est la seule femme. "Les semaines passèrent, mais non l’agitation des âmes", les épreuves liées à la traversée, la cohabitation, les réactions de l’Eglise, la corruption des nations ou l’amour. Porto Rico, Bogota, Mexico, autant d’étapes pour endiguer la maladie.
Un roman enrichissant, instructif et passionnant, où des héros profondément humains nous poussent à ne jamais renoncer à la vie. Kerenn Elkaïm
