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Melissa McCarthy incarne l'écrivaine américaine Lee Israël (1939-2014), dont la biographie non autorisée d'Estée Lauder, publiée chez MacMillan en 1985, avait créé une grosse polémique, en plus d'être un échec commercial. 

Les fausssaires de Manhattan retrace sa vie d'après - sans fortune, avec beaucoup d'alcool et un caractère peu avenant -, au début des années 1990. Lee Israël a un don exceptionnel : elle peut imiter à la perfection le style de grands romanciers. Elle rédige alors de fausses correspondances entre auteurs célèbres, de Dorothy Parker à Noël Coward, jugées encore aujourd'hui comme admirablement écrites, qu'un de ses amis revend à prix d’or aux collectionneurs new-yorkais. Deux des lettres de Coward ont même été citées dans une biographie de l'auteur avant d'être retirées de la seconde édition. Au total, plus de 400 fausses lettres ont été écrites et revendues à des intermédiaires. Une situation qui va alerter le FBI. Elle est condamnée en 1993. Les bibliothèques et les centres d'archives n'ont plus le droit de l'accueillir.
 
Le film de Marielle Heller, trois fois nommé aux Oscars, est adapté des Mémoires de l'auteure. Le livre, Can You Ever Forgive Me?, inédit en France, a été édité en 2008 chez Simon & Schuster.