« Bien sûr, on rêvait de devenir une convention importante, mais on n'aurait jamais pu imaginer ce que Japan Expo est devenu. » Alors qu'il était encore étudiant à Paris, Thomas Sirdey lançait en 1999, avec Sandrine et Jean-François Dufour, un salon sur la culture japonaise dans les sous-sols de son école. Les fans se massent. Le nom de Japan Expo apparaît l'année suivante. « Notre modèle était l'Anime Expo à Los Angeles, mais nous voulions parler de tout le Japon, pas seulement des mangas et des dessins animés », précise Thomas Sirdey. Rapidement, des éditeurs, tels Pika ou Kana, y voient l'opportunité de recruter de nouveaux lecteurs. Ils arrivent en masse : en 2004, le Cnit de La Défense est trop petit pour accueillir les hordes de visiteurs. « Ce fut un traumatisme, à tel point que l'édition suivante fut annulée. Puis nous avons posé nos valises à Villepinte, et professionalisé l'activité en créant Sefa Events. » Pour porter aujourd'hui Japan Expo au troisième rang des salons français en termes de fréquentation journalièreDerrière ceux de l'agriculture et de l'auto, il revendique 240 000 visiteurs en quatre jours.
« Juste après Francfort »
« Japan Expo, c'est l'archétype du succès d'une génération de fans devenus, année après année, des professionnels reconnus internationalement », résume Stéphane Ferrand, directeur éditorial de Vega (groupe Steinkis). A tel point que Sefa Events a vu grand, en lançant des événements à Orléans, en Belgique et même aux Etats-Unis. Mais aujourd'hui, seuls Villepinte et le salon marseillais subsistent dans son giron. « Ces tentatives n'ont pas été poussées plus loin car, pour viser un niveau de qualité suffisant, il fallait que nous soyions partout en même temps, et cela devenait difficile », admet Thomas Sirdey. Même chose pour la diversification : le Comic Con, dédié à la culture geek américaine, un temps organisé parallèlement à Japan Expo, a changé de mains et de lieu. Avec deux salons, Sefa Event génère tout de même entre 9 et 10 millions d'euros de chiffre d'affaires. « Mais nous ne versons aucun dividende, tous les revenus sont réinvestis dans le développement. » Un développement concentré sur les animations dans le salon, avant une nouvelle phase d'expansion dans les années à venir.
Car Japan Expo est encore en phase de consolidation en tant que place de marché. Son « B2B center » s'agrandit et accueille désormais près de 300 professionnels européens et japonais. « On ne sera jamais Francfort, mais on arrive juste après », sourit Thomas Sirdey. « Ce n'est pas là qu'on signe des contrats, mais on peut montrer aux éditeurs japonais comment on défend leur catalogue », nuance Ahmed Agne, directeur de Ki-oon. « Japan Expo est un beau symbole de la façon dont les Français ont digéré le divertissement japonais, résume Grégoire Hellot, directeur de Kurokawa. Ici, on a un côté festif très franchouillard : les fans prennent le RER déjà costumés alors qu'au Japon ils ne se déguiseraient qu'une fois sur place. Les professionnels japonais sont curieux de découvrir cela. »
Mais au-delà du folklore, ce qui fait la différence, c'est le nombre d'auteurs présents. « Ils sont accueillis comme des rock stars ici », se réjouit Thomas Sirdey. A côté des têtes d'affiche, dont Go Nagai (Goldorak) ou Leiji Matsumoto (Albator) cette année, tout un vivier de talents se presse sur les stands. « Depuis les débuts de Japan Expo, de nombreux amateurs montrent leurs créations, constate Stéphane Ferrand. J'y vois chaque année des choses de plus en plus intéressantes. » Alors que de nombreux -éditeurs français parient sur la création originale, peut-être que, demain, ce sont les -Japonais qui viendront faire leur marché à Villepinte. W
