Le réalisateur Barry Jenkins, oscarisé pour son film Moonlight, fait le pari d'adapter en série le roman de Colson Whitehead, Underground Railroad (Albin Michel). Prix Pulitzer 2017, l’ouvrage retrace l’histoire de Cora, une jeune esclave qui fuit une plantation de coton en Géorgie pour aller vers le nord. Les droits du livre ont été acquis dès 2016, mais le tournage n'a commencé qu'en 2020 avec la société de production Plan B.

D’épisode en épisode, le spectateur suit le parcours empli de cruauté emprunté par Cora. Échappée de la plantation où elle était esclave, l’adolescente se bat pour sa liberté, aidée par un “chemin de fer souterrain”.  Métaphore du réseau abolitionniste d’avant la guerre de Sécession, ce train devient un réseau secret de voies et de tunnels sous le sol du sud. A chaque étape de sa quête, l'héroïne est sans relâche chassée par le chasseur de primes Arnold Ridgeway. Jusqu’au dernier instant, le sort de la jeune femme reste en suspens.

Barry Jenkins reprend le récit de Colson Whitehead sans en atténuer les épisodes d'inhumanités. “Il y a des images dures dans ce spectacle, des images qui parlent sans détour des injustices infligées à mes ancêtres lors de la création de ce pays... et pourtant elles ne pourront jamais résumer la dureté de cette condition la plus horrible, l'institution américaine de l'esclavage, explique le réalisateur. " Je me suis également efforcé de rendre hommage à des images plus douces dont l'existence n'est pas moins évidente", ajoute-t-il. 

Pour son premier grand rôle, l’actrice sud-africaine Thuso Mbedu tient brillamment le rôle de Cora. Le reste du casting est notamment assuré par Joel Edgerton, Chase W. Dillon, Aaron Pierre ou encore Damon Herriman. Les dix épisodes de The Underground Railroad sont disponibles dès le 14 mai sur la plateforme Amazon Prime.