La publication des 13 volumes de l'Histoire de France initiée par Belin en octobre 2009 n'a pas suivi l'ordre chronologique, mais plutôt celui de la disponibilité ou des difficultés rencontrées par ses auteurs. Les grandes guerres : 1914-1945, dernier arrivé en librairie, est donc le douzième de la série, et le plus gros : 1 143 pages, au lieu des 600 initialement prévues. Avec une petite année de retard sur le calendrier, la collection est complète, et couvre quinze siècles d'histoire, de 481 à 2005. L'ensemble a été dirigé par Joël Cornette, avec Jean-Louis Biget pour la période médiévale et Henri Rousso pour la partie contemporaine.
Initié par Marie-Claude Brossollet lorsqu'elle était encore P-DG de cette maison, partagée entre l'édition scolaire et l'édition universitaire, ce projet soutenu par le CNL est un beau succès. "Nous avons déjà réimprimé 8 volumes, dont certains se sont vendus à plus de 10 000 exemplaires. Au total, les ventes des 12 premiers tomes dépassent les 100 000 exemplaires", se félicite Sylvie Marcé, P-DG de Belin. La dernière synthèse d'ampleur sur l'histoire de France avait été produite par Hachette, il y a près de trente ans.
Même si l'histoire est la discipline la plus résistante des sciences humaines, il était risqué de se lancer dans la publication de ces 13 volumes qui sont autant de beaux livres, dotés d'une riche iconographie. La collection est aussi disponible en édition reliée, et les cartes seront rassemblées dans un atlas, à paraître prochainement. La qualité du travail et l'originalité de la construction, entre le récit lui-même et un regard sur son élaboration à travers "L'atelier de l'historien", à la fin de chaque volume, ont assuré le succès médiatique des ouvrages et de leurs auteurs, très régulièrement invités à la radio, dans les salons spécialisés et en librairie.
