Ulysse et la polis. Que pensait Homère de son temps ? Qu'a-t-il voulu dire à travers les épisodes de l'Iliade et de l'Odyssée ? Depuis des siècles, les lectures et les interprétations n'ont cessé. Cela en dit long sur la force d'une épopée à nulle autre pareille. Écrivains, philosophes et journalistes ont brodé sur cet « imaginaire perpétuel à l'infatigable exégèse ». Après d'autres historiens comme Moses -Finley ou Jean-Pierre Vernant, Gilles Courtieu en propose sa lecture. Spécialiste de l'Antiquité, maître de conférences d'histoire ancienne à l'université Jean-Moulin Lyon 3, il est capé pour ce genre d'exercice et il ne manque pas d'esprit, ce qui ne gâche rien quand on chemine dans l'érudition. Pour bien saisir la démarche, il faut s'entendre sur le sens accordé au mot « politique », pour détecter ce qui en relève dans ces textes datant de 2 700 ans reprenant des traditions orales. Si l'on admet que le terme désigne la vie en commun, les moyens de gouverner et les enjeux de pouvoir, on peut alors relire ces épisodes mythiques pour y rechercher les prémices de la polis, la cité grecque d'où sortira l'idée de démocratie athénienne.

Sous la forme de monographies thématiques (« Troyens », « Ithaque », « Crétois », etc.), l'auteur traite une vingtaine de situations collectives dans lesquelles Nestor fait la leçon, Achille pérore, Ajax décape l'autorité et Ulysse surgit comme « le gars utile » et le héros « qui sait mille tours ». Dans cette approche, l'Olympe figure la tyrannie, les Cyclopes la sauvagerie, les Myrmidons le sectarisme, etc.

Cette relecture politique d'Homère apporte une réflexion sur la légitimité du pouvoir, les limites de l'autorité, le rôle de la guerre dans la société, la naissance de l'espace public grec, la violence comme fondement ambigu de l'ordre et l'opposition entre héroïsme individuel et stabilité collective. On saisit alors davantage le rôle d'apprentissage de l'œuvre d'Homère, l'Iliade explorant la crise du pouvoir dans la guerre et l'Odyssée la reconstruction de l'ordre politique après le chaos.

« Est-il possible qu'Homère ait voulu dire tout ce qu'on lui fait dire ? » À la question de Montaigne, Gilles Courtieu répond, crayon en main et preuves à l'appui : « oui, et même plus ! » Son riche essai invite à se demander ce qu'est un bon dirigeant. Et si Homère nous donnait des pistes pour 2027 ?