Made in the UK. La caricature d'un peuple, si elle entend vous tirer un sourire, doit, pour figurer la nation raillée, s'inspirer d'un fond de vérité. Le Français est bougon et réfractaire, l'Italien hâbleur et dragueur, l'Allemand psychorigide et sans humour, l'Anglais, au contraire, excentrique et plein d'humour... Mais comment se définit au juste cet humour « made in the UK » ? Quelle en est sa nature ? Marc Porée tente d'apporter une réponse grâce à l'anthologie qu'il publie dans la collection « Bouquins ».

L'insigne angliciste (il a notamment codirigé la « Pléiade » Stevenson) a conçu son ouvrage « à la manière, peu ou prou, d'un sandwich au concombre, cet incontournable du goût anglais ». Soit deux tranches de pain de mie, deux tranches de concombre et une couche de fromage frais. Comprendre cinq parties : une généalogie du rire à l'anglaise, de Shakespeare à The Office avec Ricky Gervais (« rire de satire », « rire de récréation », « rire de folie doucement anarchisante »...) ; un glossaire en VO (gimmick, « gadget », hoax, « canular », innuendo, « sous-entendu » de nature sexuelle...) ; des personnalités ou des personnages de fiction, tels Stephen Fry ou Mr Bean ; des œuvres : Contes de Canterbury de Chaucer, les tableaux d'Hogarth, la série TV Absolutely Fabulous de Jennifer Saunders et Dawn French ; enfin, des thématiques : l'alcool, la nourriture, le sport, le couple ou encore la famille royale.

L'épithète « anglais » qualifiant l'humour de ce « Bouquin » est à comprendre au sens large, c'est-à-dire englobant les quatre nations qui composent le Royaume-Uni. Oscar Wilde et George Bernard Shaw, tant réputés pour leur wit, leur sens du paradoxe mordant, sont irlandais. Quant à Henry Stanley, journaliste au New York Herald, il est natif du pays de Galles. Sa fameuse réplique est le précipité de la tournure d'esprit britannique : parti à la recherche de l'explorateur écossais David Livingstone suspecté mort en Afrique, Stanley découvre sur les bords du lac Tanganyika dans l'actuelle Tanzanie, au terme d'une enquête de 411 jours qui lui fit parcourir quelque 3 500 kilomètres, un homme blanc parmi une population noire. Et de s'adresser à lui : « Dr Livingstone, I presume. »

Du nonsense de Lewis Carroll aux sketchs des Monty Python, en passant par les grivoiseries de Benny Hill, les bons mots de Churchill ou la comédie romantique Coup de foudre à Notting Hill, Marc Porée signe ici un formidable vade-mecum du savoir-rire. En amour, comme en politique ou dans les arts et lettres, tout Britannique qui se respecte a pour devise : cum grano salis, « avec un grain de sel »- cette nécessaire pincée de dérision qui relève le menu de l'existence.