Cabaret sauvage. « Ce que je veux, c'est que l'art investisse l'espace. Tout l'espace ! Sonore et visuel ! » Le poète allemand Hugo Ball fait cette fracassante déclaration en janvier 1916. Il vient de créer le Cabaret Voltaire, une association de jeunes artistes et écrivains européens qui ont fui la guerre ou leurs familles pour se réfugier à Zurich. Outre Hugo Ball et sa compagne la chanteuse et poétesse Emmy Hennings, le groupe comprend notamment les Roumains Tristan Tzara et Marcel Janco, l'Alsacien Jean Arp ainsi que sa future femme, la Suisse Sophie Taeuber. Dans une taverne, elle-même rebaptisée Cabaret Voltaire, ils multiplient les expériences artistiques (poésie, chant, danse, percussions, accrochage d'œuvres...), créant un spectacle total avant-gardiste. Cette effervescence prend un nom : dada. Mais derrière la joie, l'excitation de créer et de partager ses talents, se cache aussi une réalité plus sombre - misère, drogue, dépression. Éphémère, le Cabaret Voltaire ferme dès fin juin 1916. Mais dada essaimera en Europe et inspirera les surréalistes.

Alors que de nombreuses BD ont déjà suivi les pas d'artistes du début du xx^e siècle, ce moment charnière et ses protagonistes hautement romanesques méritaient certainement un album à part entière. Le romancier et scénariste José-Louis Bocquet, habitué des BD biographiques (généralement en duo avec Catel Muller), et Kent, artiste multifacette, musicien, romancier mais aussi auteur de BD, s'en chargent avec brio. La mise en scène imaginative et le dessin expressionniste de Kent rehaussé d'élégants aplats colorés célèbrent en beauté l'ébullition et l'énergie créatrice du Cabaret Voltaire. Aux dialogues vivants et informatifs se mêlent des réflexions sur l'art et des vers de Rimbaud, Voltaire ou Tzara, des chansons d'Aristide Bruant, des airs de Satie. Les planches irriguées de poésie révèlent parfois des scènes poignantes, comme quand Hugo Ball et son ami Richard Huelsenbeck digressent sur la drogue alors qu'Emmy Hennings, elle-même morphinomane, est en train de déclamer son poème « Morphine ». Ce que montrent superbement Bocquet et Kent, c'est que, au-delà de l'héritage artistique, le Cabaret Voltaire était une histoire humaine, de couples, d'amitiés, d'espoir, de passion, d'anticonformisme.