Le confinement de 2020 aura vu bourgeonner les projets littéraires. Premiers romans, journaux de confinement, essais… Alors que l’édition croulait sous les propositions, de nouvelles voix sont apparues en son sein. À l’instar de Dalva, maison indépendante fondée en 2021 sur une impulsion de Juliette Ponce. C’est dans le contexte de la crise sanitaire que l’ancienne directrice des collections de littérature étrangère de Buchet-Chastel a esquissé les prémisses du projet. « Dalva est née, j'allais dire du Covid, mais presque. En tout cas, c'est à ce moment-là que l'idée a germé » explique-t-elle. Elle ne se lance pas dans l’aventure toute seule, mais accompagnée de Marie-Anne Lacoma, chargée des relations libraires.

Le nature writing au féminin comme ligne directrice

« Nous étions chacune enfermée avec nos trois enfants, l'école à la maison et un grand besoin de rêver », raconte Juliette Ponce à Livres Hebdo. Le constat de la directrice éditoriale est sans appel : alors qu'elle vivait en Grande-Bretagne et faisait des allers-retours pour travailler en France, elle observait que « le monde éditorial des pays anglo-saxons avait pris dans son ensemble la question de la place des femmes dans ce milieu à bras-le-corps, à la différence de la France. » Les chiffres du Centre national du livre pour 2017-2018 confirment son intuition : seulement 35 % de femmes publiées contre 65 % d'hommes, tous genres confondus.

Le nom Dalva s'impose rapidement. Il fait référence à l'héroïne du roman éponyme de Jim Harrison, qui est une femme libre, en synergie avec la nature. « Graphiquement, c'est chouette, donc à tous les niveaux, cela avait du sens », considère l’éditrice. Un choix trahissant l'un des axes forts de la maison : le nature writing, cette écriture dans laquelle « les paysages, les espaces, les territoires sont des personnages à part entière », mais avec une approche féministe.

« Une des choses qui m'embêtaient beaucoup en littérature étrangère, c'était qu'il y avait un vrai engouement pour le nature writing, mais que celui-ci restait très masculin », souligne Juliette Ponce. « Les images des grands espaces américains, c'était plutôt avec des mecs » tandis que les écrits sélectionnés par ses soins n’inscrivent jamais le rapport à la nature « dans un rapport de conquête. » Cette orientation se matérialise dès le premier titre de Dalva paru en mai 2021, L'Octopus et moi, et se confirme avec le plus grand succès de la maison : La Sauvagière de Corinne Morel Darleux, qui s'est vendu à 5 000 exemplaires.

Le soutien de Robert Laffont après une année difficile

En mars 2024, Dalva rejoint les éditions Robert Laffont en tant que marque, après avoir été initialement créée au sein du groupe Christian Bourgois éditeur. Cette intégration intervient après une période particulièrement éprouvante : « Entre la rentrée de septembre 2023 et la rentrée de septembre 2024, on n'a pas eu de publications, on n'était pas présentes en librairie. On avait à peine deux ans, c'était quelque chose quand même d'assez difficile. »

Le rachat change radicalement la donne. « Tout d'un coup, on s'est retrouvées avec une équipe extrêmement sympathique et qui avait très envie », se réjouit Juliette Ponce. Au-delà de la force de frappe commerciale et de la diffusion-distribution solide, c'est surtout « une circulation d'idées, d'enthousiasme et un soutien » qui transforment le quotidien de la maison. « On a vraiment une très grande liberté de choix, on est soutenues pour ce qu'on fait. » Le soutien logistique permet également de traverser plus sereinement les crises, comme celle du papier que la petite structure a connue.

Vers une consolidation du catalogue

Pour l'avenir, Juliette Ponce préconise une certaine prudence : « Peut-être qu'on fera même moins, qu'on ira plutôt vers huit que dix titres par an. La librairie comme le public est attentive à ça : quelque chose de choisi, de précis, de pas pléthorique. » La maison entre dans une nouvelle phase : faire vivre un catalogue qui prend de l'ampleur, avec les deuxièmes romans d'autrices comme Erin Hortle ou Gayl Jones. « Pour moi aujourd'hui, il y a quelque chose de militant dans le fait de conquérir un par un les lecteurs et lectrices », affirme son éditrice. Car si Dalva compte naturellement des lectrices, la maison attire aussi de plus en plus de lecteurs. « C'est une vraie bataille aujourd'hui de vivre dans le livre, c'est dur à toutes les échelles », conclut Juliette Ponce, consciente de la fragilité du modèle économique des petites maisons indépendantes dans un marché de plus en plus concentré.

Avec cette nomination aux Trophées de l'édition 2026 de Livres Hebdo, Juliette Ponce prouve, par son engouement pour le nature writing atypique, qu'une ligne éditoriale affirmée et singulière peut trouver sa place, et ce, même en marge.