Le philosophe allemand Jürgen Habermas, l’un des intellectuels allemands les plus influents de sa génération, est mort samedi 14 mars à l’âge de 96 ans à Starnberg, dans le sud de l’Allemagne. L’annonce a été faite par sa maison d’édition, Suhrkamp Verlag. Sa disparition a immédiatement suscité de nombreux hommages à travers l’Allemagne et l’Europe.

Jürgen Habermas fut pendant plus d’un demi-siècle un intellectuel public engagé, intervenant dans les grands débats politiques et sociaux. Philosophe de la démocratie, il voyait dans la construction européenne un rempart contre la résurgence des nationalismes.

« L’un des penseurs les plus importants de notre époque »

Le chancelier allemand Friedrich Merz a salué sa mémoire : « L’Allemagne et l’Europe ont perdu l’un des penseurs les plus importants de notre époque », a-t-il déclaré dans un communiqué. Pour le dirigeant conservateur, l’influence intellectuelle du philosophe dépassait largement le champ académique : « Pour notre communauté politique, la force intellectuelle et la liberté d’esprit de Habermas étaient irremplaçables - sa parole faisait à la fois office de référence et de défi. »

Le président allemand Frank-Walter Steinmeier a également rappelé l’engagement constant de l’intellectuel face aux bouleversements politiques contemporains : « Je sais que les évolutions politiques en Allemagne et en Europe l’ont profondément affecté et fait douter, d’autant plus qu’alors que ses forces déclinaient, il tenait à faire entendre sa voix contre la violence et l’injustice. »

Penser l'Allemagne

La réflexion philosophique de Jürgen Habermas s’est largement construite autour de l’expérience historique de l’Allemagne du XX^e siècle. Selon Frank-Walter Steinmeier, « Le point de départ de sa réflexion sur une théorie de la société attachée à la démocratie, telle que Jürgen Habermas l’a élaborée dans sa Théorie de l’agir communicationnel, fut la rupture de civilisation que représente la Shoah. »

Le président allemand a ajouté : « À partir de la conviction du “Plus jamais ça !” Il a développé une éthique de la discussion comme fondement philosophique de la démocratie, visant la compréhension mutuelle et le respect. »

Dans ses travaux, Jürgen Habermas a notamment développé plusieurs concepts devenus centraux dans la philosophie politique contemporaine, parmi lesquels l’« espace public », l’« éthique discursive » ou encore l’« agir communicationnel ». Ces notions reposent sur l’idée que la démocratie doit se fonder sur un débat public permanent et sur la recherche collective du meilleur argument.

Son œuvre, vaste et exigeante, a profondément marqué la théorie critique héritée de l’école de Francfort. Elle a également contribué à rapprocher deux traditions philosophiques longtemps opposées : la tradition analytique anglo-saxonne, centrée sur le langage et la logique, et la tradition continentale, davantage tournée vers l’histoire des idées et l’expérience sociale.

Trajectoire marquée par la fin du régime nazi

Jürgen Habermas est né le 18 juin 1929 à Düsseldorf et a grandi à Gummersbach, près de Cologne. Son adolescence est marquée par la fin du régime nazi et l’effondrement de l’Allemagne hitlérienne. Comme beaucoup de jeunes Allemands de sa génération, il avait été incorporé aux Jeunesses hitlériennes, mais il était trop jeune pour participer activement à la guerre. Cette période marquera durablement sa réflexion sur la responsabilité historique et sur les conditions d’une démocratie solide.

Évoquant plus tard l’atmosphère intellectuelle de l’Allemagne d’après-guerre, il décrivait également l’état d’esprit qui régnait alors dans les universités : « La psychologie de ce temps est difficile à expliquer. Nous vivions certes avec cette évidence d’être dans une université où d’anciens nazis donnaient des cours. C’était ainsi, on ne pouvait rien faire contre. On peut nous le reprocher, mais il faut se replacer dans la mentalité de l’époque, celle des années 1950 à 1960, d’une population majoritairement acquise à l’idée que “tout ça, c’est derrière nous”. Le nazisme était quelque chose de désagréable, mais on en avait terminé. Telle était la couverture mentale qui nous entourait. »

Jürgen Habermas fut néanmoins parmi les premiers intellectuels de sa génération à contester ce silence et à réclamer une confrontation critique avec le passé.

Un intellectuel engagé dans le débat public

Jürgen Habermas ne se limita jamais au travail académique. Depuis ses années d’étudiant, il intervenait régulièrement dans la presse allemande pour commenter les événements politiques. Dans les années 1960, il fut proche du mouvement de contestation étudiante, avant de s’en éloigner en dénonçant ce qu’il considérait comme une dérive dangereuse pour l’État de droit. Il évoqua notamment le risque d’un « fascisme de gauche », formule qui provoqua une vive controverse.

Il intervint également dans plusieurs grands débats intellectuels et historiques en Allemagne, notamment lors de la « querelle des historiens » à la fin des années 1980, où il dénonça les tentatives de relativisation du nazisme.

En 1989, il avait critiqué les modalités de la réunification allemande, essentiellement guidée par les exigences du marché, et qui fait « du Deutsche mark son étendard ».

Philosophe cosmopolite, il fut régulièrement invité à s’exprimer à l’étranger et à dialoguer avec des responsables politiques. Des conférences données en Chine en 2001 ou à Téhéran en 2003 témoignent de l’audience internationale de sa pensée.