Elle fut dessinée par l'Allemand Martin Waldseemüller en 1507 en Lorraine et achetée en 2003 par la Bibliothèque du Congrès de Washington pour dix millions de dollars ! Il s'agit de la première carte où figure le nom "Amérique". Toby Lester fut fasciné, on le comprend, par cette représentation du monde au début du XVIe siècle. Chercheur à la John Carter Brown Library de l'université de Brown, à Providence, dans l'Etat de Rhode Island, il a voulu raconter comment on est passé d'une représentation mentale du monde à une représentation cartographique jusqu'à cette image finale comparable à un puzzle achevé.
Le résultat se lit telle une grande aventure comme les Américains savent en produire. Beaucoup de documentation, de personnages et d'anecdotes évidemment dans cette vaste enquête sur la façon dont l'homme a fini par se situer sur Terre. Avec habileté, Toby Lester alterne le zoom sur l'histoire du planisphère de Waldseemüller, élaboré dans le cadre d'un livre intitulé Introduction à la cosmographie, et un plan large sur la société d'alors au temps des explorations. A l'Asie, l'Afrique et l'Europe, cette nouvelle carte ajoutait une quatrième partie du monde en lui donnant ce nom d'Amérique parce que Amerigo Vespucci s'en attribuait la découverte. "Ce fut un moment profondément étrange. Sans tambour ni trompette, vers la fin d'un insignifiant traité de cosmographie en latin publié dans les montagnes de l'est de la France, un auteur anonyme du XVIe siècle était brièvement sorti de l'ombre pour donner son nom à l'Amérique." Celui qui donna son nom à l'Amérique était donc Martin Waldseemüller.
C'est fou ce qu'une carte peut faire rêver. C'est assez normal en fin de compte, puisque le territoire qu'elle dessine ne correspond pas à la réalité. Elle n'en est qu'une représentation. Mais symboliquement, quelle force ! Pensez, avoir dans sa poche la première carte de l'Amérique, c'est un peu comme posséder les clés du paradis. C'est bien ce que nous fait ressentir Toby Lester dans cette fabuleuse histoire très illustrée qui est aussi un fantastique voyage dans les cartes, les planisphères et les globes de l'ancien monde depuis le XIIe siècle ; donc aussi un voyage dans les têtes de la Renaissance. L'érudition est rendue vivante par ceux qui traversent le récit, les Pétrarque, Ptolémée, Roger Bacon, Marco Polo, Christophe Colomb, Matthias Ringmann ou son collègue Martin Waldseemüller qui dessina ce monde complet. Il lui manquait pourtant quelque chose à ce monde. Après son impression, la carte fut diffusée en Pologne où elle ouvrit un territoire encore plus vaste à un jeune moine. Il s'appelait Nicolas Copernic...
