Créé en 2012 par le Syndicat national de l'édition (SNE), sur l'impulsion d'Antoine Gallimard, le grand jeu des Petits champions de la lecture, qui invite chaque année des élèves de CM1 et CM2 à participer à un concours national de lecture à voix haute, célèbre cette année ses 15 ans d'existence. Une édition anniversaire dont le coup d'envoi a été donné, ce mercredi 9 septembre, depuis l'Hôtel de Massa dans le XIV^e arrondissement de Paris.

Professionnels du livre, partenaires, enseignants, parents et petits champions ont ainsi été conviés à découvrir la rétrospective de cette opération qui a fait lire à voix haute un million d'enfants depuis son lancement, tout en en esquissant les perspectives et enjeux à venir. La prochaine grande finale se tiendra sur la scène de la Comédie Française, en juin 2027.

En 15 ans, un nombre démultiplié de classes participantes

« En 15 ans, le parcours des Petits champions de la lecture est impressionnant. J'ai été frappé de voir que, dès la première édition, 500 classes s'y sont inscrites, tandis qu'en 2019, nous avons franchi le cap des 2 000 classes », a rappelé Vincent Montagne, président du SNE et membre du conseil d'administration de l'association, en l'absence de son président, Antoine Gallimard. L'ampleur de l'opération ne s'est cependant pas arrêtée là. En 2023, le concours s'est ouvert à l'international, invitant les élèves des établissements francophones à l'étranger à participer « pour promouvoir, au-delà de nos frontières, la lecture, les auteurs et la culture française », a précisé Vincent Montagne.

En juin dernier, la 14^e édition du concours, dont la finale avait dû se tenir en urgence au Musée Guimet en raison de la canicule, avait d'ailleurs enregistré un nouveau record de fréquentation avec 219 000 enfants participants, soit 12 000 classes mobilisées dont 44 % en zone rurale. Preuve que l'événement constitue également « un important levier d'égalité », a affirmé Vincent Montagne.

Un enjeu d’autant plus crucial et urgent au regard des résultats préoccupants de la dernière étude Pisa. Publiée par l’OCDE mardi 8 septembre, celle-ci met en évidence une nette baisse du niveau de lecture en France. Pour l’équipe des Petits champions de la lecture, ce constat « rappelle surtout l’importance de donner le goût de lire dès le plus jeune âge ». À ce titre, le concours peut en effet constituer une porte d'entrée vers la lecture, tout en lui associant les notions de jeu, de plaisir et de partage, également mises en avant par le rapport des États généraux de la littérature jeunesse.

« C'est formidable de voir la façon dont les enfants incarnent ces lectures »

Mais qui peut mieux que les jeunes lecteurs eux-mêmes évoquer les bienfaits du concours ? Petit champion en 2020, Hadrien, désormais élève de terminale, se souvient d'une « très belle expérience » et d'une « très belle rencontre avec l'auteur du livre lu pour la finale ». Un témoignage partagé par Eva, championne 2024 : « Cela m'a donné confiance en moi, une certaine aisance en public, le goût du partage, de l'échange et cela m'a aussi appris à gérer mon stress. »

Partenaire de l'opération depuis 2021, la fondation Cultura, représentée par son délégué général Éric Lafraise, constate également des « prestations époustouflantes », à chaque finale départementale qui s'organise dans l'un de ses magasins. « C'est formidable de voir la façon dont les enfants incarnent ces lectures, et d'assister à cet instant de transformation, où une fois lancés sur scène, leur posture, d'abord timide, change », a déclaré de son côté Romain Gaillard, adjoint au chef du département des bibliothèques du ministère de la Culture, soulignant également le rôle du concours dans le renforcement des liens entre les différents publics, ainsi qu’entre enseignants et élèves.

Des liens que l'équipe des Petits champions de la lecture entend pérenniser, à la fois à l'occasion de cette nouvelle édition parrainée par l'auteur Gaël Aymon, mais aussi dans les années à venir. « Nous allons évidemment continuer à faire grandir le jeu, mais aussi renforcer nos actions en faveur de l'inclusion et de l'égalité des chances », a réaffirmé Raphaëlle Ros, secrétaire générale de l'association. 

Renforcer les actions dans les territoires ruraux et dans les zones urbaines prioritaires

Pour développer la participation et resserrer les liens entre les lecteurs, les auteurs et les territoires, les Petits champions de la lecture tâcheront ainsi d'intensifier leur présence dans les zones rurales, et dans les zones urbaines prioritaires. Cette année, la Corse, par exemple, recevra pour la première fois une finale régionale au format physique, tandis que l'association publiera, en collaboration avec la Comédie Française, de nouvelles ressources destinées à accompagner les enfants les plus en difficultés. 

Les Petits champions de la lecture continueront par ailleurs à enrichir leur playlist littéraire, sélection de titres recommandés aux jeunes lecteurs, et à développer les Petits champions de l'écriture, projet d'écriture collectif qui prolonge l'expérience. Expérimentés pour la première fois l’an dernier, les ateliers intergénérationnels, qui permettent notamment aux élèves d’aller lire auprès de personnes âgées en résidence, seront également reconduits et développés.

Enfin, l'association souhaite gagner en autonomie numérique et professionnaliser sa mesure d'impact en s'adossant, le temps d'une étude, à Canopé, réseau de formation des enseignants.