Le manuscrit du Petit Prince d'Antoine de Saint-Exupéry, jamais montré en France, sera exposé à Paris de février à juin 2022, a annoncé mercredi le Musée des arts décoratifs (MAD).

Le manuscrit n'a pas quitté les États-Unis depuis 1942 : l'auteur l'avait confié à une amie, Silvia Hamilton, avant de partir combattre depuis l'Afrique du Nord au printemps 1943. Cette amie le vendit ensuite à la Morgan Library & Museum en 1968. Le manuscrit avait d'ailleurs été exposé en 2014 par le musée new yorkais.

Cette institution privée va prêter le manuscrit au MAD, qui accueille l'exposition "À la rencontre du Petit Prince" du 17 février au 26 juin dans son aile du palais du Louvre.

Le Petit Prince, qui raconte les aventures sur diverses planètes d'un garçon d'apparence naïve mais philosophe, est l'un des plus grands succès de l'histoire de la littérature mondiale. L'aviateur et écrivain avait rédigé ce conte à New York et Long Island, où il était en exil, entre juin et novembre 1942.

Après sa publication en français et en anglais à New York en 1943, Saint-Exupéry trouva la mort lors d'une mission en Méditerranée en juillet 1944. L'auteur ne sut donc rien du destin prodigieux de cette œuvre parue en France en 1946 seulement et aujourd'hui traduite dans plus de 300 langues. Son succès planétaire doit aussi beaucoup aux aquarelles qui l'illustrent et qui ont gravé l'image du jeune personnage dans la mémoire collective.