Sous l'impulsion de Gustave Le Bon et de Gabriel Tarde, la foule est devenue un objet d'étude à la fin du XIX^e siècle. Depuis, les foules ne cessent d'intriguer. On veut savoir comment elles fonctionnent, si elles sont la somme des individus qui les composent ou bien quelque chose d'autre, plus incontrôlable encore.

Mehdi Moussaïd (Max Planck Institute de Berlin) était tout indiqué pour faire le bilan de ce que l'on sait et par conséquent de ce que l'on ignore sur les foules. Depuis dix ans, ce chercheur en sciences cognitives les étudie. Il a commencé par s'intéresser aux piétons, puis il est devenu expert en « fouloscopie ». Il observe au scalpel, image par image, les films de ces mouvements qui virent parfois à la tragédie, comme lors du pèlerinage à La Mecque en 2006 avec une bousculade qui fit 362 morts.

Dans cet essai enlevé, il nous apprend par exemple que dans une rame du métro, la densité est de 3 personnes au mètre carré. En Arabie saoudite, à l'entrée du pont Djamarat, la densité avait atteint 9 personnes par mètre carré, ce qui équivaut à 38 individus sur une table de ping-pong. Comme un fluide, la foule entre alors en turbulence et tout peut se produire. A l'aide de simulations numériques, Mehdi Moussaïd montre que l'écoulement des foules s'apparente à celui des grains de sable et qu'il obéit autant aux lois de la thermodynamique qu'à celles du comportement. Parmi ces dernières, celles de l'imitation sont les plus documentées. On constate en effet que si un individu ouvre une brèche dans une foule, il sera suivi par d'autres. « Plus il y a foule, plus la manipulation est facile. » Ainsi dix meneurs suffisent à entraîner 200 personnes, soit 5 % du groupe. Cette observation révèle ainsi bien des séquences lors de quelques manifestations des « gilets jaunes ».

De la même manière, Mehdi Moussaïd explique les réactions d'une foule lors d'un attentat, d'une catastrophe ou le jour de l'ouverture des soldes. Il existe même une foule virtuelle qui se manifeste via les réseaux sociaux. Celle-ci est aussi étudiée avec des modélisations mathématiques très sophistiquées. On comprend pourquoi le marché s'intéresse tant à la « fouloscopie ». Lisez Mehdi Moussaïd ! vous apprendrez pourquoi vous n'êtes plus tout à fait vous-même quand vous êtes plusieurs.