L ’auteur de bandes dessinées Jean Graton,  né à Nantes en 1923, est décédé ce jeudi 21 janvier 2021 à Bruxelles à l’âge de 97 ans. Le créateur de la série mythique Michel Vaillant "a façonné une œuvre unique et admirable qui a émerveillé plusieurs générations de petits et grands lecteurs de bande dessinée" rappelle les éditions Dupuis qui ont annoncé son décès.
 

C'est avec profonde tristesse que nous apprenons le décès de Jean Graton, le créateur de la série de bande dessinée Michel Vaillant.

Nous sommes tous attristés par sa disparition et nos pensées vont à ses proches, en particulier à Philippe Graton.

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— Éditions Dupuis (@EditionsDupuis) January 21, 2021

"Véritable ambassadeur du sport automobile, il a créé une famille, une entreprise et une marque, qui rayonnent encore aujourd’hui dans les librairies comme autour des circuits automobiles. Parmi ces lecteurs de Michel Vaillant, plusieurs sont devenus pilotes de F1, parmi les plus grands, journalistes et même designers, Jean Graton savait transmettre sa passion avec style" explique l'éditeur. Jean Graton a été élevé par un père dirigeant d’un club de moto qui l’emmenait aux 24 Heures du Mans. Son premier dessin était paru dans le quotidien belge Le soir et représentait son père réparant une moto. Il avait 8 ans. En 1953, il dessine sa première histoire de fiction, La première ronde, qui prend comme décor le Grand prix de Formule 1 de Belgique.

Une maison d'édition dédiée à sa passion

Michel Vaillant, né dans Le journal de Tintin en 1957, a pu ainsi profité de sa connaissance intime et de son expertise des courses, des pilotes, des écuries et des circuits de sport automobile. Le premier album, Le grand défi, est paru en 1959. En 1982, il lance sa maison d'édition, Graton éditeur, qui, aux côtés de Dupuis (et du lombard pour les intégrales), publie tous les albums de la série. Cette maison accueille parfois d'autres auteurs - Pierre Dieudonné, Philippe Defechereux, Denis Asselberghs, Christophe Engels... - pour des albums autour du sport automobile. Il avait également créé une collection "Dossiers Michel Vaillant", albums documentaires autour de grands pilotes comme Michael Schumacher, Alain Prost, Ayrton Senna...
 

La série comprend 79 tomes. Les neuf derniers albums ont été signés par l'un de ses fils, Philippe. Jean Graton raccroche au 70e tome en 2007, 24 heures sous influences. Philippe relance avec succès la saga en 2012 accompagné d'autres scénaristes et dessinateurs. Le dernier opus, Michel Vaillant: nouvelle saison, vol. 9: Duels, scénarisé par Denis Lapère et dessiné par Benjamin Bénéteau et Vincent Dutreuil, est en librairie depuis une semaine et se classe déjà dans les 20 meilleures ventes de BD hebdomadaires.

Au total, la série s'est vendue à plus de 25 millions d'exemplaires. Le pilote a aussi été l'objet d'une série TV, d'une série animée et d'un film.

Jean Graton a aussi été illustrateur pour le journal Les Sports, pour les Belles Histoires de l’Oncle Paul dans Spirou, ou encore les couvertures et Histoires Complètes du journal Tintin, et deux autres séries comme les Labourdet et Julie Wood, travaillant ainsi avec Dargaud et Fleurus.