Pour les enfants, le zèbre est un animal un peu mystérieux, dont ils ignorent si c'est un équidé noir à rayures blanches, ou le contraire. Ce dilemme ne se pose plus aux petits visiteurs du zoo de Gaza, en Palestine : à cause du dernier blocus imposé par l'armée israélienne, leurs deux zèbres sont morts de faim, comme la plupart des pensionnaires. Alors le directeur, Mahmoud Barghouti, un brave homme, désespéré que les gamins de Gaza, dont le quotidien n'est déjà pas rose, n'aient même plus droit à leur part de rêve, imagine un joli subterfuge : il enrôle deux ânes, et leur peint des rayures sur le dos. De loin, l'illusion peut passer, sauf quand les deux pseudo-zèbres se mettent à braire. Cette anecdote attendrissante sert de point de départ au roman de Marc Michel-Amadry, parce qu'elle va déclencher une incroyable avalanche de circonstances, de rencontres, voire de miracles.
Un journaliste américain, James, ex-reporter de guerre, la raconte dans le New York Times. L'histoire fascine Mathieu, un jeune collectionneur de coupures de journaux, qui rêve de devenir romancier. Il est, par ailleurs, épris de Mila avec qui il aimerait bien faire sa vie, sauf que la peintresse est partie travailler à New York, où elle espère se faire connaitre plus facilement. Quant à Jana, la DJ berlinoise qui monte, elle a rencontré James dans sa ville, avant de le rejoindre à New York, qui est aussi l'une des mecques de la musique électronique. Elle va vite se trouver invitée à mixer dans un club in.
C'est alors que James a une idée aussi généreuse que complètement folle en apparence : grâce à son carnet d'adresses, à son réseau relationnel mondial, il décide d'aider Mahmoud à repeupler son zoo. A lui trouver deux zèbres, bien entendu, mais aussi plein d'autres animaux. Commence une espèce d'opération "arche de Gaza", qui est l'une des plus jolies histoires de solidarité jamais conçues. Car, bien sûr, ça va marcher. Même le consul d'Israël à New York, une "colombe", acceptera d'apporter son concours.
Tout ce petit monde va finir par se retrouver dans la Grosse Pomme, plus melting-pot que jamais. Y compris Mahmoud, plutôt réticent au début vu la situation au Proche-Orient, et qui a eu du mal à convaincre les Américains que même s'il est un musulman pieux, il est ni un salafiste ni un terroriste. Précisons que l'histoire se passe fin 2009 - début 2010, soit presque dix ans après le 11-Septembre. Mahmoud essaie même d'empêcher le jeune Ahmed, un de ses compatriotes vendeur de hot-dogs au coin de la 30e Rue, de rester dans le droit chemin. C'est d'ailleurs autour de sa baraque que vont se dérouler, au terme d'une cascade de tribulations, les retrouvailles générales. On n'en dira pas plus. Si ce n'est, bien sûr, que Mahmoud aura ses animaux, devenus les meilleurs symboles et ambassadeurs de la paix dont on puisse rêver.
Deux zèbres sur la 30e Rue est un premier roman original, extrêmement bien conçu, plein d'idées généreuses sans jamais tomber dans l'angélisme. On aimerait bien que son histoire soit vraie.
