Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les éditions Gallimard publiaient pour la première fois en France Le Petit Prince, paru trois ans plus tôt à New York chez Reynal & Hitchcock. Quatre-vingts ans plus tard, le conte philosophique d’Antoine de Saint-Exupéry s’est imposé comme l’un des piliers du catalogue de la maison et, plus largement, comme l’un des phénomènes éditoriaux les plus puissants au monde.
Traduit dans plus de 650 langues et dialectes, écoulé à près de 300 millions d’exemplaires, dont environ 18 millions en France, Le Petit Prince est aujourd’hui le deuxième livre le plus vendu après la Bible. Huit décennies après sa publication française, il figure encore régulièrement parmi les dix meilleures ventes jeunesse, témoignant d’un taux de rotation exceptionnel en librairie, que la maison Gallimard a su cultiver dans la durée.
Un best-seller en progression continue
Car loin de s’essouffler, le titre continue de progresser. Selon Bruno Caillet, directeur de la diffusion du groupe Madrigall, les ventes moyennes annuelles sont passées de 280 000 exemplaires en 2014 à 400 000 en 2025. Soit une hausse d’environ 39 % en volume et de 60 % en valeur. Une dynamique qui dépasse d’ailleurs celle du fonds Gallimard, en progression d’environ 33 % sur la même période.
« Au global, la librairie concentre à elle seule 50 % du chiffre d’affaires du Petit Prince et s’impose donc, dans la durée, comme son principal canal de vente », souligne Bruno Caillet. Pour Alban Cerisier, secrétaire général du groupe, cette longévité repose d’abord sur la nature même du texte : « C’est un livre de fonds, écrit pour être transmis, comme un trésor, un secret qu’on confierait aux enfants pour que, tout au long de leur vie, ils échappent à l’oubli des choses importantes, à l’attrait des fausses valeurs, à la tentation de l’abandon et de l’indifférence. C’est un lien entre le monde des enfants et des adultes ; une sorte de talisman littéraire, poétique, pour affronter les différents âges de la vie ».
Mais cette universalité ne suffit pas, à elle seule, à expliquer un engouement défiant les lois du temps. « Au-delà de son caractère patrimonial et universel, le succès du Petit Prince se poursuit grâce à la diversité des formats qui ont été développés », poursuit Bruno Caillet. Une stratégie mise en place dès les années 1950 avec l’enregistrement audio du texte par Gérard Philipe, icône du théâtre français, récompensé par le Grand prix de l’Académie du disque.
Diversifier pour revaloriser le fonds
Depuis, les formats n’ont cessé de se multiplier. Décliné pour la première fois en poche en 1979 en intégrant « Folio Junior », l’ouvrage représente, aujourd’hui encore, 7 % du chiffre d’affaires total de la collection. Également paru en Pléiade, il s’y est vendu à 410 000 exemplaires depuis la première parution en 1953. Un succès dont a pu bénéficier, elle aussi, l'adaptation de l'édition intégrale sous la forme d'un grand livre pop-up revisité en 2015, et qui continue de s'écouler, chaque année, à près de 25 000 copies.
Éditions de luxe, poche, hors-séries illustrés, fac-similés, audio jeunesse ont également vu le jour, renouvelant l'œuvre sous toutes les formes. En 2008, le 9e art s'offre même sa propre version, signée Joann Sfar et écoulée, depuis, à 140 000 exemplaires. Autant de formats régulièrement reboostés par des adaptations audiovisuelles à succès, à l’instar du film d’animation de Mark Osborne, projeté en 2015. Trois ans plus tard, la prestigieuse collection Quarto accueillait à son tour l’ensemble des écrits de Saint-Exupéry.
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Ce renouvellement dépend évidemment d'un vaste travail de réactivation éditoriale et promotionnelle visant à répondre à un événement spécifique ou à le créer. « À la faveur des anniversaires, par exemple, nous essayons d’apporter des éclairages différents sur ce texte assez énigmatique », explique Alban Cerisier, évoquant la redécouverte de la correspondance entre Antoine et Consuelo de Saint-Exupéry, ou encore les nombreux dessins exhumés au fil des années. « Tout cela contribue à entretenir le lien des lecteurs de tous âges avec ce livre. Et à accompagner le mouvement spontané qui, partout en France, par de multiples initiatives, dans les écoles, les bibliothèques, les maisons de culture ou dans les théâtres, en manifeste le désir ininterrompu », poursuit-il.
Une édition mondiale MinaLima à 250 000 exemplaires
La stratégie de Gallimard repose ainsi sur un axe double : maintenir une forte présence en librairie tout en renouvelant régulièrement l’offre. Une tactique payante puisque depuis la parution initiale de l’ouvrage, Gallimard a écoulé 18 millions d’exemplaires en France, dont huit millions sur le seul segment jeunesse, tandis que les ventes mondiales représentent aujourd'hui 15 % du chiffre d’affaires total.
À l’occasion des 80 ans de la publication française, la maison déploie à nouveau un dispositif éditorial d’ampleur. Une nouvelle édition illustrée par le studio MinaLima et tirée à 250 000 exemplaires, dont 70 000 pour la France, paraît le 2 avril dans 22 langues. Un lancement qui s’accompagne d’une constellation d’autres parutions : une version collector de « Folio Junior » réimprimée en 50 000 exemplaires, un collector de l’édition « Folio », enrichie du texte Naissance d’un prince d’Alban Cerisier (30 000 exemplaires), ainsi qu’une réédition du fac-similé avec de nouveaux éclairages sur la genèse de l’œuvre. Côté jeunesse, un conte musical porté par 20 musiciens et huit chanteurs sera proposé via un livre-CD et un QR Code.
Vers une échéance imminente de l'exclusivité française
Ce travail de valorisation s’inscrit aussi dans une collaboration étroite avec la succession de l’auteur. « Nous sommes en lien permanent avec l’équipe de la succession et de la Fondation, qui nous informe de leurs nombreux projets en France et dans le monde, afin que nous puissions être présents là où nous devons l’être. Nous serons toujours là pour les accompagner, partager notre savoir-faire ainsi que notre connaissance du terrain », souligne Alban Cerisier, saluant des relations amicales avec Olivier d’Angay, petit-neveu de Saint-Exupéry, dans la droite continuité de celles qui unissaient l’aviateur à Gaston Gallimard.
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Néanmoins, un enjeu de taille se profile. En 2032, Le Petit Prince tombera dans le domaine public français, après avoir bénéficié d’une exception au titre d’ « auteur mort pour la France ». « La durée de protection des œuvres littéraires est un pilier de la création éditoriale française. Qu’elle trouve un terme est une donnée de notre vocation d’éditeur de fonds et de nouveautés. La façon la plus efficace de nous y préparer est de continuer tout ce travail sur l’œuvre, sa genèse, son rayonnement, le dialogue qu’elle entretient avec la création graphique et littéraire contemporaine, son éclairage critique », anticipe Alban Cerisier.
Car la perte d’exclusivité pourrait ouvrir la voie à des éditions concurrentes à bas prix, comme il est déjà possible de le constater dans certains pays d’Europe, d’Amérique latine ou d’Asie, où l’ouvrage est désormais aux mains du tout-public. En novembre dernier, l’œuvre s’est même structurée en franchise mondiale, dont le rayonnement est porté par Sophie Kopaczynski, directrice générale du groupe Le Petit Prince (LPP Group), né du rapprochement entre la succession Antoine de Saint-Exupéry et le fonds d’investissement Inspiring Sport Capital.
Reste que Gallimard peut s’appuyer sur de solides atouts : une légitimité historique, une expertise éditoriale reconnue et une connaissance approfondie d’un marché où Le Petit Prince s’est imposé à la fois comme un best-seller patrimonial et comme un idéal terrain d’innovation éditoriale.
Un anniversaire marqué par des partenariats et des événements inédits
À l’occasion des 80 ans de la publication française du Petit Prince, la Succession Saint Exupéry-d’Agay déploie une vaste programmation, en dehors du seul champ littéraire. La Poste, par exemple, propose depuis le 30 mars une « escale poétique et culturelle » au cœur de ses bureaux. 1 400 d’entre eux accueillent ainsi une collection d’objet postaux illustrés (timbres, emballages, pochettes prêtes à poser, stylo, marque-pages, collector, livres-exercices) en lien avec le chef-d’œuvre de Saint-Exupéry et sa maison d’édition historique.
Cette dernière organisera également plusieurs événements, dont deux représentations-concerts, les 17 et 18 avril, à l’occasion du conte musical du Petit Prince, signé par le compositeur Balthazar Pouilloux. Mais également une soirée le 2 avril, assortie d’une séance de dédicaces au Petit Prince pop-up store le jour suivant, à l’occasion de la parution de l’édition signée par le studio MinaLima.
Le même lieu sera investi le 18 avril par les éditions Glénat pour la sortie de la bande dessinée Saint-Exupéry et l’origine du Petit Prince de Pierre-Roland Saint-Dizier et Cédric Fernandez, à paraître le 1er avril.
À partir du 4 et du 6 avril, l’exposition Le Petit Prince, l’odyssée immersive, reviendra également aux Carrières des Lumières aux Baux-de- Provence et aux Bassins des Lumières à Bordeaux.
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