Arrivée du Chili à la mi-mars pour assister à Livre Paris, restée quelque temps en France pour visiter sa famille, Maryline Noël aime sortir des sentiers battus. Il y a trente-deux ans, cette Française originaire de Châteaudun (Eure-et-Loir) part, sur un coup de tête, vivre au Chili où elle crée, en 1996 dans la capitale Santiago, une librairie francophone. Sur 40 m², Le Comptoir est conçu comme une librairie généraliste française de proximité, mais à l'autre bout du monde. « Ma grand-mère me voyait à la tête d'une boutique soit de livres, soit de laine », se souvient celle qui, enfant, adorait à la fois lire et tricoter.

Façon Tupperware

Egalement curieuse et désireuse de découvrir le monde, Maryline Noël effectue dès 1986 son premier voyage au Chili afin de rencontrer la famille de son petit ami chilien, réfugié en France et indésirable dans son pays. « Tombée amoureuse du pays et de ses habitants », elle décide l'année suivante de partir s'y installer. Forte de ses études en langues étrangères appliquées et d'une première expérience professionnelle dans l'import-export, elle débarque à 25 ans dans un pays qui vit encore sous la dictature du général Pinochet. Rapidement, elle se fait embaucher comme responsable des importations et des ventes de La Biblioteca, seule librairie francophone de Santiago. Comprenant que le marché recèle un potentiel inexploité, elle crée en 1989, avec une associée, une librairie jeunesse itinérante en faisant des expos ventes « à la façon Tupperware » chez les particuliers et dans les écoles françaises du pays.

Encouragées par leur succès, les deux femmes fondent en 1996 Le Comptoir, que Maryline Noël, mère de deux jeunes enfants, continuera à faire prospérer après le départ de son associée. Seule aux commandes depuis 2003, elle investit en 2007 un local de 40 m² qu'elle occupe toujours dans un petit centre commercial du quartier Vitacura, où résident les expatriés français de la capitale. En 2012, elle y opère quelques réaménagements, élargit le rayon loisirs créatifs qu'elle affectionne particulièrement et embauche une collaboratrice.

Contrairement à beaucoup de librairies francophones installées à l'étranger, Le Comptoir ne vend ni scolaire ni FLE (français langue étrangère), mais mise sur une offre généraliste soigneusement choisie de quelque 4 000 références. « Je ne fais que de la dentelle et j'essaie de proposer des titres qui sortent des sentiers battus, quitte à amener mes clients, que je connais bien, hors de leur zone de confort. C'est dans les titres méconnus, que les lecteurs ne recherchent pas, que se trouve, selon moi, la force des petites librairies », lance la gérante qui a fait de son magasin un lieu de convivialité et d'échanges pour les Chiliens francophiles et les expatriés français. « C'est ça aussi la francophonie à l'étranger : des petites initiatives de passionnés qui veulent partager leur passion pour une langue. »

Dynamisme et admiration

Un défi dans un pays qui n'a pas la réputation d'être féru de lecture et où les livres en français sont d'autant plus chers que leur prix intègre le coût du transport aérien et une TVA à 19 %. Mais Maryline Noël relève le défi avec « un professionnalisme et un dynamisme qui forcent l'admiration », selon Philippe Goffe, président de l'Association internationale des libraires francophones (AILF) et ex- gérant de la librairie Graffiti à Waterloo, en Belgique. Elle a réussi à abolir les 14 000 kilomètres de distance qui la séparent de Paris et de l'édition française. »

Habituée à être « dans l'action et l'aujourd'hui », suivant sa propre formule, Maryline Noël utilise les réseaux sociaux pour nouer des contacts avec ses confrères français, entretient des relations directes avec les éditeurs parisiens et participe à des jurys décernant des prix littéraires en France, dont Libr'à nous et Emmanuel Roblès, remis à un premier roman par la ville de Blois. D'un naturel enjoué et chaleureux, elle est aussi branchée en permanence sur France Inter, une station à laquelle elle a été « biberonnée depuis l'enfance » et dont elle diffuse les émissions en fond sonore dans son magasin.

Mais la libraire joue aussi la carte des animations hors les murs, en accompagnant ou en proposant des initiatives dans les différentes institutions françaises du pays. Bien que n'ayant ni voiture ni permis de conduire, Maryline Noël continue à sillonner le Chili comme à ses débuts. « Je connais les bus du pays et les horaires par cœur », explique la libraire, qui anime deux à trois fois par mois des expos-ventes dans les écoles françaises de Valparaíso, Concepción ou Curicó.

Infatigable et généreuse, Maryline Noël est aussi devenue, en 2018, administratrice de l'AILF, et responsable de zone pour les Amériques afin d'accompagner certains confrères dans leur projet. Cela l'a déjà conduite à se rendre dans plusieurs librairies du continent, telle La Librería francesa de Lima, au Pérou, et plus récemment aux Etats-Unis, Des Livres & Délices à Raleigh, et Bonjour Books près de Washington.