En tête du 15^e Palmarès Livres Hebdo des romans de la rentrée littéraire préférés des -libraires, ceux de Cécile Coulon, Une bête au Paradis (L'Iconoclaste), en littérature française, et de Jonathan Coe, Le cœur de l'Angleterre, en littérature étrangère, se détachent nettement. Parmi les 524 romans de la rentrée répertoriés par Livres Hebdo, ces deux titres plébiscités par 343 libraires interrogés (voir méthodologie p. 30) n'ont toutefois guère de points communs si ce n'est qu'aucun des deux ne figure dans les premières sélections des grands prix littéraires. Une bête au Paradis est un huis clos mêlant les thèmes de la ruralité et de la passion amoureuse. Le cœur de l'Angleterre une fresque -sociopolitique marquée par les défis du Brexit, un -portrait de la Grande-Bretagne entre 2010 et 2018 vue à travers les membres de la famille Trotter, déjà héros de Bienvenue au club (2003) et de Le cercle fermé (2006). Derrière ces textes, dur et violent dans le premier cas, doux-amer et empreint d'humour pour le second, deux écrivains sont eux-mêmes très différents. Cécile Coulon est une jeune femme de 29 ans, découverte par Viviane Hamy, dont le 7^e roman est publié pour la première fois par L'Iconoclaste. Jonathan Coe, un auteur confirmé, est fidèle depuis 1995 et son Testament à l'anglaise à l'historique maison Gallimard.

Les libraires, et en particulier les femmes, qui ont plébiscité Une bête au Paradis, confirment leur attachement à une auteure qu'ils avaient déjà fait entrer dans leur palmarès en 2013 pour Le rire du grand blessé et à laquelle ils avaient décerné le Prix des libraires 2017 pour Trois saisons d'orage. Ils sont en phase avec les critiques du Monde des livres, qui ont attribué au roman de Cécile Coulon leur prix littéraire 2019 alors que le titre a été littéralement « descendu » dans l'émission de France Inter, « Le masque et la plume ».

Un bon dosage

Dopés comme chaque année par l'arrivée des nouveautés et le plaisir de découvrir de nouvelles voix, les libraires saluent cet automne les efforts des éditeurs pour limiter leur production. Tandis qu'Isabelle Bossard (La Droguerie marine, à Saint-Malo) juge cette rentrée « moins hystérique que les précédentes », Béatrice Pierre (Labbé, à Blois) « appréhende plus facilement la production et en a une meilleure vision globale ».

Apprécié, ce resserrement du nombre de nouveautés n'a nui ni à la qualité de l'offre, que les libraires jugent bien meilleure que celle de l'an passé, ni à leur appétit de lecture. Ils ont lu autant que les autres années, soit en moyenne de 14 à 22 titres selon les circuits de distribution (voire graphique p. 30). Et, au total, ils ont cité au moins une fois parmi leurs préférés 246 romans, dont 154 en littérature française, saluant « la diversité », « l'ouverture » et surtout « l'équilibre » de la production. Jérôme Pourroy (Le marque-page, à Saint-Marcellin) apprécie notamment « l'absence de mastodonte écrasant le reste ». Juliette Lecœur (Montbarbon, à Bourg-en-Bresse) pointe « le très bon dosage d'excellents titres à la fois parmi les valeurs sûres et parmi les nouvelles voix ».

Habitués de notre palmarès des romans français, Jean-Paul Dubois s'y classe au 2^e rang avec Tous les hommes n'habitent pas le monde de la même façon, Sorj Chalandon au 3^e avec Une joie féroce, Valentine Goby au 11^e avec Murène et Amélie Nothomb au 14^e avec Soif. Auteure d'une dizaine de titres, Bérengère Cournut effectue une percée avec De pierre et d'os, placé 7^e et distingué par le prix du Roman Fnac 2019.

Deux premiers romans

Les libraires ont aussi été très réceptifs aux nouveaux talents. En littérature française, leur palmarès fait apparaître deux premiers romans : Le bal des folles, de Victoria Mas (8^e), et La chaleur, de Victor Jestin (17^e), auxquels on peut ajouter, plus bas dans la liste (28^e et 30^e), A crier dans les ruines d'Alexandra Koszelyk (Aux forges de Vulcain) et Ceux que je suis d'Olivier Dorchamps (Finitude). En littérature étrangère, sept titres du top 20 relèvent d'auteurs traduits pour la première fois en français, contre quatre l'an dernier. Classé 2^e, Ici n'est plus ici, de l'écrivain cheyenne Tommy Orange, est suivi par Cadavres exquis, de l'Argentine Agustina Bazterrica, Les altruistes d'Andrew Ridker, Ce que l'on sème de Regina Porter, A sang perdu de Rae Delbianco, L'été meurt jeune de Mirko Sabatino et Dégels de Julia Phillips.

Symptomatique de leur équilibre, les deux palmarès font apparaître au moins autant de femmes que d'hommes. Le palmarès français compte 14 femmes pour 8 hommes, tandis qu'il y a 8 femmes pour 12 hommes chez les étrangers. Dans cette catégorie, on observe aussi une belle présence des auteurs du sud, avec trois Italiens et trois hispanophones, contre 12 anglophones, 1 Allemand et 1 Islandais.

Particulièrement curieux dans leurs lectures en cette période de l'année, les libraires ont cité au moins un titre de 26 maisons d'édition différentes dans les Top 20 français et étrangers, sans qu'aucune ne se démarque trop fortement. La plus citée, Gallimard, place 6 titres sur 40 (3 côté français et 3 côté étranger). Parallèlement, plusieurs jeunes maisons émergent. L'Iconoclaste, éditeur de Cécile Coulon, place un deuxième ouvrage dans le top 5 français : Cent millions d'années et un jour, de Jean-Baptiste Andrea. Gallmeister affiche deux titres dans le top 20 étranger : La vie en chantier de Pete Fromm (6^e) et Les mangeurs d'argile de Peter Farris (14^e).

Les femmes et l'exil

Derrière les auteurs et les maisons d'édition, les libraires ont apprécié les thématiques abordées. A côté des histoires de familles et de l'histoire avec un grand H, ils ont beaucoup aimé les textes sur des sujets d'actualité, qu'il s'agisse de la condition de la femme avec Le bal des folles de Victoria Mas, Eden de Monica Sabolo et Les simples de Yannick Grannec, ou le déracinement et l'exil avec Ceux qui partent de Jeanne Benameur et La mer à l'envers de Marie Darrieussecq.

S'ils vont continuer à lire et éprouver de nouveaux coups de cœur, les -libraires doivent désormais promouvoir leurs découvertes auprès de leurs clients. Déterminée à défendre Avant que j'oublie d'Anne Pauly (Verdier) et Vaincre à Rome de Sylvain Coher (Actes Sud), Sophie Todescato (Les Temps modernes, à Orléans) se montre toutefois échaudée par « une année 2018 -marquée par un certain désintérêt pour la fiction » et « circonspecte » sur le potentiel commercial de la nouvelle production. « De plus en plus médiatisées, les listes de prix polluent la rentrée, estime-t-elle. En présentant les nominés, choisis pour des raisons diplomatiques, comme des chefs-d'œuvre, on crée des déceptions qui contribuent à la désaffection observée. »

A l'inverse, François-Xavier -Schmitt (L'Autre rive, à Toulouse) apparaît très confiant, dopé par un démarrage des ventes « encore jamais connu, avec des clients très informés et qui achètent ». Relevant l'optimisme ambiant, notre enquête (voir graphique p. 30) fait ressortir qu'une grande majorité de libraires compte sur cette rentrée littéraire pour dynamiser la fréquentation de leur magasin.