Enquête sur la disparition d'Emilie Brunet (Gallimard, 2010), le précédent roman d'Antoine Bello, se déroulait déjà à Vernet. La "petite bourgade perpétuellement fleurie nichée au creux du massif des Samorins" sert à nouveau de décor à Mateo. Le héros de l'auteur des Falsificateurs (Gallimard, 2007, repris en Folio) est cette fois un jeune footballeur talentueux de 18 ans.
Lorsqu'on le découvre, Mateo Lemoine attend les résultats du baccalauréat. Une mention aurait fait plaisir à sa mère, Françoise, qui l'élève seule depuis la mort de son mari et travaille comme caissière au supermarché Disco. Le défunt père de Mateo, Michel, a été footballeur à Sochaux et à Montceau-les-Mines, puis entraîneur de l'équipe de division d'honneur de Châteaudun.
Son rejeton semble promis à un plus bel avenir. A entendre Patrick Peltier, ami de Michel devenu agent et parrain de Mateo, les propositions de contrat fusent. Manchester United serait sur les rangs, le Real de Madrid et le Bayern de Munich également. Le prodige, que ses admirateurs surnomment "l'Elu", n'en a que faire. Il n'a nulle intention de quitter Vernet. Où vit certes sa petite amie, Valentine, de deux ans son aînée, qui a entamé des études de psychologie "avec l'espoir d'ouvrir un jour un cabinet de conseil pour les sportifs de haut niveau".
La raison la plus importante est le FCV. Le club de la ville, que son père entraînait au moment de son décès, où il rêve de devenir champion universitaire. D'entrée, il va devoir se frotter à un coach bourru, Olivier Fischer, qui a à coeur de perdre le moins de points possible au cours de la saison... Antoine Bello prend encore ici ses lecteurs à contre-pied avec le portrait serré d'un milieu de terrain dans l'axe. Ce battant intègre de Mateo, qui déteste la défaite bien plus qu'il n'aime la victoire, a envie de jouer pour gagner et ne cesse de s'améliorer. Un garçon décidé à suivre sa voie, vaille que vaille, au risque d'y laisser des plumes.
