Un pasteur sonne à la porte de la Beacon Hill School. Une petite fille dénudée lui ouvre. « Oh mon Dieu ! » se récrit le religieux. « Il n'existe pas », lui répond la fillette en claquant la porte. Cette légende urbaine a longtemps circulé sur l'établissement fondé en 1927 par Bertrand Russell (1872-1970) et sa deuxième femme. A défaut de savoir tout ce qui se passait dans cette école, voici quelques éclaircissements sur sa pédagogie.

Cette anthologie en grande partie inédite en français - 14 textes sur les 18 retenus - permet de saisir la richesse et l'originalité de la pensée de Russell en matière d'éducation. Normand Baillargeon et Chantal Santerre - qui ont traduit avec d'autres la plupart des inédits - expliquent les théories du philosophe contestataire et libertaire. Car ce logicien de haut vol n'a jamais cessé de s'intéresser au monde qui l'entourait, afin de l'améliorer, notamment par l'enseignement. Vitalité, courage, sensibilité et intelligence constituent les quatre points cardinaux à partir desquels tout individu instruit devrait pouvoir s'orienter. Avec ce recueil, Russell est intronisé penseur de l'éducation. Ce n'est pas artificiel lorsqu'on mesure l'étendue de sa réflexion, non dénuée d'humour.